Rivard : Vancouver, Laver et Connell : le lien

Qu’ont en commun Rod Laver et Grant Connell ?

Outre le fait qu’ils ont joué au tennis et qu’ils étaient gauchers, plus que vous ne pourriez croire, même si vous savez déjà que le dénominateur commun est la troisième ville en importance au Canada, Vancouver, site de la Coupe Laver de 2023.

Commençons par le commencement. Par une légende vivante du tennis qui n’a plus besoin de présentation : Rodney George Laver.

Malgré son retrait de la compétition depuis 43 ans, son nom revient à l’occasion, dans l’actualité, lorsqu’un joueur tente de remporter le Grand Chelem calendaire, un exploit qui n’a plus été répété depuis que cet Australien de petite taille, mais de grand talent, l’avait réussi. Et deux fois plutôt qu’une.

Mais ce nom retentit plus régulièrement, toutefois, depuis 2017 alors qu’est née une compétition aussi festive que prestigieuse, la Coupe Laver.

Et, en 2023, la sixième édition de ce tournoi sera présentée pour la première fois au Canada. Quant à l’homme dont le nom orne le trophée, Rod Laver, il foulera le sol de Vancouver pour la… troisième fois.

Le Rocket des années 1970

Car Laver a joué au tennis dans la Perle de l’Ouest canadien à deux occasions au cours de sa carrière. En 1970 et 1971, le petit gaucher australien était l’une des vedettes d’un circuit nommé World Championship Tennis (WCT).

Il avait alors participé au « Rothman’s Canadian Open », quand ce tournoi intérieur était tenu à l’Agrodome de Vancouver, un amphithéâtre pouvant accueillir 5000 personnes.

Dès sa première visite à cette compétition tenue début octobre, celui qu’on surnommait « Rocket » s’est rendu en finale qu’il a remportée de façon plus qu’expéditive (6-2, 6-1 et 6-2) face à un de ses grands rivaux d’alors, son compatriote Roy Emerson. Il avait également remporté le double avec Emerson.

Cette année-là, Laver devenait le premier joueur à encaisser plus de 200 000 $ en bourses dans l’histoire du tennis professionnel.

En 1971, Laver était revenu et avait à nouveau triomphé en double, toujours avec Emerson, mais n’avait pu atteindre la finale du simple. 

Voilà pour la première connexion.

« Monsieur Vancouver »

Gardons quelques minutes M. Laver au vestiaire pour arriver à Grant Connell. Malgré notre grand respect pour celui qui est le visage de l’Ouest canadien depuis une douzaine d’années, Vasek Pospisil, il a été précédé par un joueur qui était littéralement le « Monsieur Vancouver » de la raquette.

Car Connell a connu une carrière auréolée de plusieurs distinctions entre 1986 et 1997. Numéro un mondial en double (nov. 1993), Grant Connell a remporté pas moins de 22 titres de l’ATP, dont quatre en compagnie de son compatriote Glen Michibata. 

Il a également atteint la demi-finale des quatre tournois du Grand Chelem en plus de participer une fois à la finale des Internationaux d’Australie (1990) et trois fois à celle de Wimbledon (1993, 1994, 1996). 

En compagnie d’un des cinq autres partenaires qu’il a eus, Patrick Galbraith, il a été sacré champion du Masters de fin de saison de l’ATP en 1995.

Lors de sa retraite, en 1997, il détenait le record canadien de la Coupe Davis avec 22 victoires. Il a ensuite mené les destinées de son pays à la Coupe Davis, comme capitaine, entre 2001 et 2004.

Très bien. Mais Rod Laver, dans tout ça ?

J’y arrive. 

La quintessence de la classe

Nous sommes en 1995. Grant Connell comptait plusieurs Australiens dans son entourage. Il raconte d’ailleurs en souriant qu’il s’est tenu avec plus d’Australiens que de Canadiens au cours de sa carrière sur le circuit. 

« J’étais à l’Omnium d’Italie et je m’entraînais avec John Fitzgerald et un autre Australien, probablement Pat Rafter, et voilà Rod Laver qui se pointe près du court et qui dit : “Hé, les gars, ça ne vous dérange pas si je frappe avec vous ?”. Et me voilà qui partage le court avec Rod Laver et qui vit le rêve de tout tennisman. »

Laver devait être l’invité d’honneur de ce tournoi italien, à l’époque. Mais, selon Connell, il était humble, affable et éminemment sympathique.

« La quintessence de la classe », a-t-il simplement résumé pour décrire l’homme.  

Lorsque Connell a été victime d’un AVC, en février 2020, il a reçu des tonnes de messages d’encouragement. L’un d’eux provenait du grand Rod Laver qui se souvenait de lui et qui avait appris la nouvelle.

« Un membre de son club à Newport Beach, en Californie, a dû lui en parler et il m’a envoyé un beau message par courriel, se souvient Connell. Parce que Rod avait été victime d’un accident vasculaire cérébral en 1998. Dans son message, il m’a donné quelques suggestions, des genres de conseils, pour m’aider à me remettre. Je n’irai jamais dire que Rod Laver et moi sommes de grands amis, non. Mais c’est tout simplement quelqu’un qui a beaucoup de classe. »

Si vous n’étiez pas au courant de la situation de Connell, je vous invite à lire ce touchant article de Tom Tebbutt qui avait profité de son passage à la Coupe Billie Jean King en avril dernier, à Vancouver, pour s’entretenir avec lui. 

Gros impact pour Vancouver

Quant à l’impact de la Coupe Laver, à Vancouver et en Colombie-Britannique, Grant Connell n’hésite pas longtemps. 

On peut facilement supposer que Connell sera invité à des activités en marge du tournoi ou même à participer à une quelconque cérémonie d’avant-match, si courte soit-elle. Mais le Vancouvérois reste humble, comme d’habitude :

« La Coupe Laver est beaucoup plus importante qu’un tournoi régional ou provincial. Mais s’ils sont assez gentils pour me donner un billet, bien sûr que j’y serai, lance Connell en riant. Sérieusement, si je peux aider à vendre le tournoi — et j’ai quelques idées précises sur le sujet — j’en serais honoré. Je veux que ce soit un succès, tant comme amateur que comme résident de la Colombie-Britannique. Vancouver a le potentiel pour être une grande ville de tennis. Elle a acquis beaucoup de maturité et elle a le potentiel d’être un mariage parfait pour la Coupe Laver. »

Et pour des tournois de catégories 250 ou 500 de la WTA ou de l’ATP ?

« On a ces discussions depuis 1997, je crois, mais ça suppose avoir des sites adéquats pour les tenir, plusieurs courts ou sites et plein d’autres choses. Mais cette formule, la Coupe Laver, est parfaite pour Vancouver. D’autre part, pour des compétitions récurrentes, je ne sais pas. »

Je disais au début de ce texte que Rod Laver avait joué deux fois à Vancouver. J’aurais dû préciser qu’il était venu à deux reprises, mais qu’il a joué une troisième fois, hors tournoi, lors de ces deux visites. 

Bien des amateurs de l’époque se souviendront qu’en 1970, il avait disputé un match de démonstration à une autre grande vedette australienne du tennis, John Newcombe. Et c’était sur un des courts du superbe parc Stanley.

Les souvenirs du Dr Cox

Et parmi ceux qui s’en souviennent, il y a le docteur David Cox. 

« Je n’y ai pas assisté en personne, mais j’ai vu une photo. Laver était entouré de plusieurs joueurs juniors de l’époque, dont Mark Roberts, ex-responsable de Tennis BC. »

Lui-même un excellent joueur de tennis dans sa jeunesse, ce psychologue sportif a accompagné l’équipe canadienne de la Coupe Davis pendant de nombreuses années (24 fois), notamment à l’époque où Daniel Nestor et Sébastien Lareau faisaient partie de l’équipe. 

Il a également fait partie de la garde rapprochée de Grant Connell, au cours de sa carrière, accompagnant le tennisman professionnel partout dans le monde. 

Le 9 juin dernier, David Cox a été intronisé au Temple de la renommée du sport de la Colombie-Britannique. Et ce n’est nul autre que Grant Connell qui lui a présenté cet ultime honneur.

Cox n’a pas été témoin de la victoire de Laver lors de la finale de 1970 face à Emerson. Il était toutefois présent dans une des rencontres précédentes alors que Laver faisait face à un des autres ténors mondiaux de l’époque, l’Australien Ken Rosewall.

« J’avais 23 ans, à l’époque. C’était incroyable. Je crois que Rod Laver l’avait emporté 6-1 et 6-1, et je me suis dit que j’avais probablement assisté au meilleur match qu’un être humain puisse disputer, de toute ma vie. »

Le docteur Cox se réjouit donc de la tenue d’un tournoi d’envergure dans sa ville. Car, à l’instar des deux volets de l’Omnium Banque Nationale, tenus annuellement à Toronto et à Montréal, ces compétitions servent d’émulation pour la jeunesse. C’est ce qui lui est arrivé, enfant.

« Je me rappelle, à 11 ou 12 ans, les Pancho Gonzalez, Lew Hoad, Barry McCay et Earl “Butch” Buchholz et tous ces autres gars qui sont venus jouer à l’aréna Kerrisdale, à Vancouver. J’étais chasseur de balles et je me rappelle, alors qu’il y a eu une pause dans le déroulement d’un match, que Butch Buchholz m’a demandé si je voulais jouer. À cause de mon jeune âge, j’étais sans peur et j’ai sauté sur le terrain pour disputer deux jeux contre Buchholz. Je n’ai jamais oublié », évoque Cox, avec de l’émotion dans la voix.

« Ça procure au public une occasion de voir les meilleurs joueurs du monde, et ça comprend les jeunes comme celui que j’étais. J’ai décidé que je voulais être un joueur de tennis en voyant Rosewall ou Laver ou Newcombe ou d’autres de ces joueurs. À cette époque, il n’y avait pas beaucoup de tennis à la télévision. On ne suivait pas Wimbledon ou Roland-Garros dix heures par jour sur cinq terrains différents. Nous suivions Wimbledon à LA RADIO. Voir ces gars en direct nous permettait de mesurer à quel point ils étaient bons. »

Intarissable, Cox se dit extrêmement excité depuis l’annonce de la tenue de cette prestigieuse compétition à Vancouver.

« Et tout à coup, la Coupe Laver arrive à Vancouver. Eh bien, c’est un tournoi qui pourrait changer la nature du tennis en Colombie-Britannique parce que des enfants de 7, 8, 9 ou 10 ans pourraient décider d’en faire une carrière professionnelle. Exactement comme ce joueur de tennis canadien qui m’a dit un jour que l’élément déclencheur de sa carrière fut lorsqu’il a assisté à la victoire surprise de Danny Nestor aux dépens du grand Stefan Edberg, un jour de 1991, dans un match de la Coupe Davis disputée à Vancouver. »

Plus rien à ajouter.

Ne reste plus qu’un an et deux mois à attendre.