Tennis Canada pleure le décès de Betty Birmingham

C’est avec une profonde tristesse que Tennis Canada a appris le décès de Betty Birmingham, une mécène de longue date, et tient à offrir ses condoléances à ses enfants, Jennifer et Jeff, ainsi qu’à ses quatre petits-enfants, Benjamin, Jason, Jacob et Jonathan.

« C’est avec le cœur lourd que nous disons au revoir à l’une des amies les plus aimées du tennis au Canada, a commenté Michael Downey, président et chef de la direction de Tennis Canada. Betty était une personne très appréciée dans la grande famille du tennis en fauteuil roulant au Canada et elle insufflait sa passion et son dévouement à chacun des tournois qu’elle soutenait. Elle n’était pas seulement une donatrice, mais une membre engagée de la famille du tennis canadien. »

L’enthousiasme de Betty pour le tennis en fauteuil roulant était contagieux, et bien qu’elle se soit prise d’affection pour les joueurs établis qui sont devenus des habitués de la scène canadienne, elle a toujours veillé à accueillir à bras ouverts les recrues qui commençaient tout juste à pratiquer ce sport.

« Quand je pense à Betty, je pense à la famille, a mentionné Kai Schrameyer, entraîneur national de tennis en fauteuil roulant pour le programme de la haute performance de Tennis Canada. Betty ne se contentait pas de donner un chèque de commandite. Elle s’investissait personnellement et était toujours présente lors des tournois soutenus par la famille Birmingham. Elle était sur place dès les premiers tours à 8 h 30 jusqu’à la fin de la journée, lorsque les glacières de Gatorade étaient vidées et que les fauteuils roulants étaient rangés. Betty connaissait les joueurs. Elle connaissait leur histoire et leur parcours dans le sport. »

« C’est déchirant de penser que Betty ne sera plus sur le bord des terrains pour les Championnats canadiens Birmingham, se désolait Sarah Hunter, ancienne numéro deux mondiale chez les quads et Paralympienne canadienne. Les joueurs canadiens de tennis en fauteuil roulant ont perdu leur plus grande partisane, laissant un trou qui ne peut être comblé. Betty, nous vous remercions de votre soutien et de votre amitié au fil des ans. »

C’est en 2003 que Betty et son défunt mari Bruce ont commencé à soutenir le tennis en fauteuil roulant en acceptant de contribuer aux frais d’organisation des Championnats canadiens de tennis en fauteuil roulant à Stoney Creek, en Ontario. Au cours des années suivantes, la famille a donné plus de 2 millions de dollars à la campagne Le tennis, ça compte, contribuant ainsi à offrir aux athlètes canadiens de tennis en fauteuil roulant plus d’occasions de concourir et de l’aide financière.

Les Championnats canadiens de tennis en fauteuil roulant, plus important tournoi de tennis en fauteuil roulant au Canada, ont été renommés Championnats canadiens Birmingham de tennis en fauteuil roulant en leur honneur, tout comme la Classique Birmingham de tennis en fauteuil roulant, une épreuve du circuit Futures de l’ITF.  

En 2008, les Birmingham ont également créé le Fonds d’excellence Birmingham afin de soutenir la formation des entraîneurs et l’entraînement des futurs athlètes de tennis paralympique. Depuis la création de ce fonds, les Canadiens ont obtenu beaucoup de succès sur la scène internationale, remportant une première médaille de bronze aux Jeux parapanaméricains de 2015, puis une première médaille d’or en 2021 lorsque Rob Shaw a été couronné champion du simple chez les quads.  

« Selon moi, la famille Birmingham est le symbole du tennis en fauteuil roulant au Canada, a affirmé Shaw, sixième mondial dans la catégorie quads. Sans Bruce et Betty, nous n’aurions pas de programme. Je ne pense vraiment pas que nous serions là où nous sommes aujourd’hui, alors que de nombreux athlètes ont participé aux Jeux paralympiques et parapanaméricains. Les athlètes de haut niveau ne sont pas les seuls à bénéficier de la générosité de la famille Birmingham, car son influence se répercute aussi au niveau local. Les Birmingham sont synonymes de tennis en fauteuil roulant au Canada et nous sommes extrêmement chanceux de pouvoir compter sur eux. »

« Nous avons perdu une grande championne, une partisane du tennis en fauteuil roulant et une amie, a confié Janet Petras, directrice des programmes et de l’administration de la haute performance. La bonté, la compassion et le dévouement de Betty étaient sans pareil et elle nous manquera énormément. »

Betty et Bruce ont été intronisés au Temple de la renommée du tennis canadien en 2020 pour souligner et honorer leur immense contribution au tennis en fauteuil roulant canadien au cours des dernières décennies. Sans leur inlassable aide et leur dévouement envers la croissance du tennis en fauteuil roulant, ce sport serait loin d’être ce qu’il est aujourd’hui. Puisse l’héritage de Betty et de Bruce se perpétuer à travers une collectivité de tennis en fauteuil roulant forte et prospère au Canada.

ELIZABETH ANN BIRMINGHAM – AVIS DE DÉCÈS