Leylah Annie Fernandez n’est pas étrangère aux retours en force, mais ce qu’elle a réalisé contre Elena Rybakina jeudi à Cincinnati était d’un tout autre ordre.
Au lendemain de sa victoire en trois manches contre Yue Yuan, la Canadienne a répété l’exploit contre la quatrième mondiale, cette fois, en repoussant deux balles de match alors que la Kazakhe servait pour le match à 6-5, 40-15 au deuxième acte.
Aucune des joueuses n’a livré une performance irréprochable, mais Rybakina a perdu de sa superbe au fur et à mesure que le duel progressait. Fernandez a profité de quelques jeux léthargiques de sa rivale au troisième engagement pour signer un gain de 3-6, 7-6(3) et 6-4, une première face à une adversaire du Top 5 depuis les Internationaux des États-Unis de 2021.
Fernandez a profité des 17 doubles fautes et 50 fautes directes de l’ancienne championne de Wimbledon pour la briser 7 fois en 17 tentatives.
Il aura fallu attendre 30 minutes avant que l’une ou l’autre ne gagne son service ; les quatre premiers jeux ayant été remportés par la relanceuse.
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C’est la Kazakhe qui a été la première à trouver ses repères pour mener 3-2. Si Fernandez a aussi conservé ses offrandes au jeu suivant, Rybakina limitait les erreurs qui parsemaient son jeu au début du match et commençait à dominer les échanges et à marquer un autre bris pour prendre les devants 5-3.
Cette fois, il n’y a pas eu de réplique de la part de la Canadienne et Rybakina a aisément conclu la manche.
Fernandez a brisé à deux reprises au deuxième acte, mais chaque fois, Rybakina a été en mesure de remettre les pendules à l’heure. Ce fut notamment le cas lorsque la Canadienne a servi à 5-3, mais elle n’a pas été capable de fermer la porte à sa rivale.
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Cela a été le début d’une séquence victorieuse de trois jeux pour Rybakina et elle a eu la victoire dans sa raquette à 6-5, 40-15. Mais la quatrième mondiale a soudainement semblé être en perte de vitesse, commettant deux doubles fautes pour gaspiller ses balles de match. Fernandez a sauté sur l’occasion pour briser et forcer la tenue d’un jeu décisif.
Même si elle a ensuite laissé filer un mini bris, Fernandez a dominé à partir de 3-3 en empochant les quatre derniers points. Rybakina a commis une double faute sur la balle de manche, prolongeant ainsi le duel vers un troisième acte.
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Le jeu de Rybakina a continué de péricliter. Elle s’est retrouvée à 0-40 au service dans deux jeux consécutifs et, bien qu’elle ait réussi à se sortir du pétrin la première fois, elle a envoyé un amorti dans le filet par la suite pour se retrouver à 3-4.
Pour la première fois du match, Fernandez a réussi à consolider le bris pour se donner une avance de 5-3, et bien que Rybakina ait réussi à conserver ses offrandes pour forcer la Canadienne à servir pour le match, Fernandez n’a pas flanché, remportant son service à zéro.
Au troisième tour, Fernandez croisera le fer avec Diana Shnaider, demi-finaliste de l’Omnium Banque Nationale, la semaine dernière.
