Tout s’est joué en une seule manche. Une manche pour déterminer les gagnantes du groupe A des qualifications de la Coupe Billie Jean King. Et malheureusement, cette manche n’est pas allée en faveur du Canada.
Le calcul était assez simple au début de la dernière journée de compétition à Tokyo. Une victoire et c’est direction Finales. Le Canada et le Japon, pays hôte, abordaient la rencontre en ayant chacun battu la Roumanie, ce qui signifiait que le vainqueur obtiendrait son billet pour les Finales de la Coupe Billie Jean King à Shenzhen, en septembre.
À 1-1 après les matchs de simple — une victoire de Victoria Mboko contre Ena Shibahara suivie d’une défaite de Marina Stakusic face à Moyuka Uchijima —, la tension est montée d’un cran lorsque les Canadiennes Kayla Cross et Rebecca Marino et les Japonaises Shuko Aoyama et Shibahara ont amorcé la troisième manche du double décisif.
Ce sont finalement les Japonaises qui ont remporté le match décisif, la rencontre, la première place du groupe et le billet pour les Finales de septembre.
Même s’il s’agissait d’une défaite crève-cœur, la capitaine Heidi El Tabakh n’avait que des éloges pour son équipe. « Nous sommes très déçues d’avoir perdu, mais je suis extrêmement fière de toutes les filles de l’équipe et de l’effort qu’elles ont fourni aujourd’hui. Nous avons lutté jusqu’à la toute fin. »
El Tabakh était particulièrement fière de son équipe de double. En effet, cette semaine, Cross et Marino jouaient ensemble pour la première fois et en ont eu plein les mains contre les Japonaises.
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« Je suis très, très fière de la performance de Rebecca et de Kayla contre une des meilleures équipes de double du monde », a mentionné la capitaine.
« C’était un match de double très difficile, et évidemment, en tant qu’équipe, Kayla et moi, ainsi que les autres joueuses et notre capitaine, sommes déçues de la défaite d’aujourd’hui, a admis Marino lors de sa conférence de presse. Je pense que c’est une réaction tout à fait naturelle, car nous tenons beaucoup à représenter notre pays sur cette scène, mais je pense que nous avons joué un excellent match, surtout pour une première fois ensemble. »
Cross, qui représentait le Canada pour la première fois cette semaine, s’est montrée pragmatique au sujet de la défaite de dimanche : « Je suis évidemment très déçue de ne pas avoir gagné aujourd’hui, mais je pense que nous avons joué un très bon match et montré notre niveau, en particulier en évoluant [ensemble] pour la première fois. Je pense que nous nous en sommes bien sorties et que nous avons eu du plaisir sur le terrain. Même si j’étais un peu nerveuse, c’était vraiment amusant. J’espère que nous pourrons recommencer.
Cross a disputé les deux matchs de double cette semaine avec Marino. La jeune joueuse de 20 ans compte déjà huit titres de double chez les professionnelles et elle pourrait être un pilier de l’équipe canadienne pendant plusieurs années. Malgré la défaite de dimanche, elle a impressionné sa coéquipière.
« Je pense que Kayla s’est vraiment montrée à la hauteur et a disputé un excellent match de double, a commenté Marino. Je suis très fière de ma partenaire. »
Les qualifications de cette semaine ont donné un aperçu de l’avenir du Canada au sein de l’équipe de la Coupe Billie Jean King. Quatre des cinq membres de l’équipe avaient moins de 23 ans. Trois d’entre elles étaient nommées pour la première fois, et deux participaient à leur premier match pour leur pays en tant que joueuses professionnelles.
Les qualifications de cette semaine ont donné un aperçu de l’avenir du Canada à la Coupe Billie Jean King. Quatre des cinq membres de l’équipe étaient âgées de moins de 23 ans. Trois d’entre elles étaient des recrues, et deux ont défendu les couleurs de leur pays pour la première fois en tant que joueuses professionnelles.
Et malgré la défaite, elles nous ont donné de nombreuses raisons d’être optimistes. La performance de Cross en double en est un bel exemple.
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Le point le plus positif de la semaine a été les fantastiques débuts de Mboko. L’adolescente de 18 ans a remporté ses deux duels de simple lors de sa première participation au sein d’Équipe Canada chez les professionnelles et a porté sa fiche de la saison à 30 victoires et 2 défaites.
« J’espère que ce n’est pas ma dernière Coupe Billie Jean King, a mentionné Mboko lors de l’entrevue d’après-match. Je veux participer aux Finales. Je veux obtenir plus de victoires pour le Canada. Je veux en faire toujours plus. Jouer pour son pays est un réel plaisir. Je suis très reconnaissante de vivre cette expérience. »
Compte tenu de sa performance cette semaine, il y a fort à parier que Mboko revêtira à nouveau le rouge et le blanc.
La défaite de l’équipe féminine à Tokyo, combinée à la défaite de l’équipe de la Coupe Davis au premier tour des qualifications en février, signifie que, pour la première fois depuis l’introduction du nouveau format des « Finales », le Canada n’aura aucune chance de remporter l’un ou l’autre des trophées à l’automne.
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Le Canada participera aux rencontres de barrage de novembre dans l’espoir de participer aux qualifications de 2026. Le format des rencontres de barrage sera le même que celui des qualifications : les équipes seront réparties en groupes de trois et disputeront un tournoi à la ronde, le vainqueur de chaque groupe obtenant son billet pour les qualifications de 2026. La date du tirage au sort sera annoncée ultérieurement.
Photo vedette : Sarah-Jade Champagne
